在平面设计中对符号的运用有直接和间接之分。从某些平面广告作品中可以直接找到符号性的元素，而在另一些平面广告作品中却似乎很难发现符号的存在，但这并不意味着这些设计与符号无涉。实际上符号是无处不在的，只是根据需要作用方式不同而已。这里可以分三种情况来考察这个问题：
第一，对符号的直接运用。平面广告作品本身就是以符号的形式出现的。比如标识类设计，由于这类设计以图形为基础，以达意为生命，强调小而精，因此被浓缩得几乎等于符号本身。
1、北京2008奥林匹克申办标志，运用奥林五环色组成五星，相互环扣，象征世界五大洲的和谐、发展。图形好似一个打太极拳的人形，利用中国传统吉祥图案“中国节”，传达出北京奥运这一信息；
2、中国电信标志，以中国的“中”字和中国传统图案“回纹”作为基础，形成三维立体空间图案，形象地表达出科技、现代、传递、发展的企业特点；
3、著名的电器品牌康佳电器的标志更是简洁取胜，“KONKA”字首“K”、显像管和电话，在两个几何色块的变化组合中得以实现，表现出鲜明的行业特色和独特的企业文化。在这类设计作品中，常常是把几个元素巧妙地组合起来，然后将其简化，得到类似符号的图形，也就是将图形符号化，形成独特的视觉语言。
第二，以符号为基本元素的平面广告设计。这里的符号可以理解为具有既定含义的图形或实物。这种手法在招贴设计中运用较多。以“工作是快乐之本”为主题的两副招贴设计，用标点符号组成笑脸符号，而这种符号在网络上非常流行，观者自然心领神会。运用电灯泡、黑与白和一个叉号，使人稍加品味就能顿悟猛醒。这些平面广告作品中平面设计师对符号的熟练运用令人叫绝。
第三，平面广告作品中含有符号性的因素。并非所有平面广告设计中符号都是明显存在的。相反，大多数平面广告设计会以更 含蓄的方式传达信息，而符号本身则藏在幕后。换言之，符号可以是一种态度、一种行为方式、一种文化立场等等，通过有形的、有效的载体表现出来，而寻找这种载体的过程就是设计。
